Blog: Towards a greater role of the civil society in conflict settlement in Syria after Covid-19?

Article de Juline Beaujouan du Political Settlements Research Programme (PSRP) de l'Université d'Edimbourg et Eyas Ghreiz est chercheur et consultant dans les domaines des droits de l'homme et du développement.

Si la pandémie de COVID-19 a déclenché une relative désescalade militaire dans le dernier bastion des groupes armés d'opposition dans le nord-ouest de la Syrie, elle a posé des défis majeurs à la nature et aux missions de la société civile opérant dans les zones tenues par les rebelles. Ce blog décrit certains de ces défis, en s'appuyant sur plus de quinze entretiens menés en juin 2020 avec des militants et des membres de la société civile locale syrienne dans le nord-ouest du pays, notamment dans les gouvernorats d'Idlib et d'Alep.

Une pandémie mondiale, la société civile locale et Nidham al-faza' 

 
Le virus COVID-19 a officiellement atteint la Syrie le 22 mars 2020, annonçant de nouveaux défis pour ce pays déchiré par près d'une décennie de conflits sanglants et prolongés. L'annonce du premier cas de COVID-19 a déclenché une vague de panique dans le nord-ouest de la Syrie, où les groupes d'opposition armés s'accrochent toujours à leur dernier bastion territorial avec le soutien militaire de la Turquie. Outre les luttes intestines constantes et l'offensive militaire imminente des forces du régime syrien et de leurs alliés russes, l'absence de gouvernement reconnu et le manque de services et d'accès aux soins de santé primaires soulignent la situation précaire de la population civile syrienne vivant dans ces régions.  
 
En mars 2020, la classification de la Syrie comme « pays à très haut risque » par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et l'appel du Secrétaire général des Nations unies à un cessez-le-feu mondial ont poussé les organisations non gouvernementales internationales (ONGI) et les donateurs à modifier leurs priorités et leurs financements, affectant ainsi directement la nature et les missions du substitut de facto à l'autorité gouvernementale dans le nord-ouest de la Syrie : la société civile locale. 

La pandémie de COVID-19 n'a pas seulement affecté l'environnement de travail et l'aspect pratique des programmes menés par les ONG locales et les autres organisations de la société civile (OSC). En plus d'adapter leur travail à des mesures de distanciation sociale et à des activités virtuelles, elles ont vu la portée de leurs projets de développement réorientée vers des plans d'urgence consistant en la distribution de kits médicaux, ainsi qu'en des campagnes de sensibilisation et de stérilisation.  

Alors que le virus n'a pas encore atteint les zones tenues par les rebelles, les financements ont été coupés, gelés ou n'ont tout simplement pas pu atteindre la Syrie par les canaux habituels de la Turquie, du Liban ou de l'Europe, tous strictement confinés. Comme l'explique un membre du Casque blanc, « nous avons commencé à combattre quelque chose qui n'existait pas pour nous, mais les populations locales n'avaient toujours pas accès aux soins de santé primaires et à d'autres services ». Outre les 5 000 enfants qui n'ont pas pu aller à l'école à Idlib seulement et le coût prohibitif de l'internet dans le gouvernorat, la fermeture des frontières et l'interruption de la distribution des paniers alimentaires ont fortement impacté l'économie locale. 

Mais la pandémie de COVID-19 pourrait être l'occasion d'établir une relation plus équilibrée entre la société civile et les donateurs. Face à l'urgence et au manque d'accès aux zones tenues par les rebelles en Syrie, la société civile est devenue un partenaire clé dans la création d'un plan d'intervention d'urgence. En outre, le 19 avril 2020, la direction de la santé d'Idlib et la défense civile syrienne ont lancé une initiative appelée « Volontaires contre la Corona », une salle d'opération intersectorielle composée d'une soixantaine d'organisations locales et de 600 volontaires. Cette initiative locale est la première du genre depuis le début du conflit syrien en mars 2011. Elle vise à institutionnaliser la société civile pour coordonner et faciliter la réponse au virus et la protection des populations civiles. Bien qu'il se soit avéré efficace dans le contexte du COVID-19, le nouveau front unifié pourrait utiliser cet élan pour projeter son influence au-delà de l'arène de l'aide humanitaire et du développement en Syrie.

Mais la pandémie de COVID-19 pourrait être l'occasion d'établir une relation plus équilibrée entre la société civile et les donateurs. Face à l'urgence et au manque d'accès aux zones tenues par les rebelles en Syrie, la société civile est devenue un partenaire clé dans la création d'un plan d'intervention d'urgence. En outre, le 19 avril 2020, la direction de la santé d'Idlib et la défense civile syrienne ont lancé une initiative appelée « Volontaires contre la Corona », une salle d'opération intersectorielle composée d'une soixantaine d'organisations locales et de 600 volontaires. Cette initiative locale est la première du genre depuis le début du conflit syrien en mars 2011. Elle vise à institutionnaliser la société civile pour coordonner et faciliter la réponse au virus et la protection des populations civiles. Bien qu'il se soit avéré efficace dans le contexte du COVID-19, le nouveau front unifié pourrait utiliser cet élan pour projeter son influence au-delà de l'arène de l'aide humanitaire et du développement en Syrie.

La société civile locale et l'avenir de la Syrie : Défis et opportunités  

 Un autre impact positif de la crise sanitaire dans le nord-ouest de la Syrie est qu'elle a prouvé la pertinence de la société civile locale en tant qu'acteur clé pour l'atténuation des crises et en tant que pont entre les décideurs et les fonctionnaires d'une part et les communautés locales d'autre part. Un responsable humanitaire à Azaz, dans le nord-ouest d'Alep, a déclaré aux auteurs : « Outre l'institutionnalisation du processus d'atténuation des crises pendant la pandémie, nous avons montré notre capacité à faire pression sur le gouvernement intérimaire syrien dans les zones libérées pour qu'il protège la population tout en respectant les normes internationales du travail humanitaire ».  
 
La flexibilité de la société civile et son accès unique à la population locale en font un partenaire essentiel de l'action humanitaire et du développement dans les zones tenues par les rebelles. Plus important encore, il existe un consensus croissant sur le terrain selon lequel la société civile locale devrait jouer un rôle clé dans les négociations en vue d'un règlement politique du conflit et dans les pourparlers sur l'avenir de la Syrie. Toutefois, le maintien de la neutralité et de l'impartialité en termes d'affiliations militaires et politiques dans un conflit caractérisé par un niveau élevé de fragmentation reste un défi. 

La société civile syrienne n'a pas été épargnée par les luttes intestines. Elle est divisée entre les ONG et les OSC qui soutiennent le régime syrien et celles qui opèrent dans les zones tenues par les rebelles. Dans une tentative d'unifier la société civile syrienne et en marge des pourparlers de paix de 2016 à Genève, les Nations unies ont invité un certain nombre de représentants d'ONG et d'OSC syriennes à Genève. La réunion a été organisée entre le 27 et le 29 juin par la Civil Society Support Room (CSSR), le premier mécanisme officiel de l'ONU visant à faciliter la participation de la société civile aux pourparlers intra-syriens à Genève. Les auteurs du blog ont rencontré six participants à cette réunion, qui ont tous exprimé leur déception quant au faible nombre de participants, au manque de compétences des facilitateurs de l'ONU, à l'absence d'un ordre du jour clair pour le dialogue et à l'absence du représentant spécial de l'ONU Staffan de Mistura, qu'ils ont perçue comme un manque de considération pour la société civile. Les participants ont également raconté que les discussions étaient imprégnées d'objectifs politiques et de l'opposition irréconciliable entre « les loyalistes » et « les terroristes ». Au final, la réunion n'a pas permis de dégager un consensus autour des principes humanitaires clés que sont la neutralité et l'impartialité.

La politisation de l'aide humanitaire en Syrie n'est pas le monopole des acteurs étatiques impliqués dans le conflit. Au niveau local, être à la tête d'une OSC est souvent une garantie d'attirer des fonds, de la publicité et d'améliorer son statut. En conséquence, la vie de la société civile dans les zones contrôlées par les rebelles est ponctuée par un paysage en évolution rapide où les allégations de corruption et les rapports sur les liens avec les groupes armés sont utilisés comme outils pour discréditer les ONG ou les OSC concurrentes et les mettre sur la liste noire des réseaux de donateurs. 

Deux facteurs principaux permettront de surmonter ces obstacles à la participation inclusive et significative de la société civile syrienne au règlement politique du conflit : Quand et comment intervenir dans les pourparlers de paix. D'une part, la pandémie de COVID-19 a montré le potentiel de la société civile syrienne à atténuer la crise et à se coordonner avec les groupes politiques et armés, tout en se faisant l'écho des besoins et des aspirations de la population civile. D'autre part, l'unification et l'autonomisation de la société civile sont nécessaires pour qu'elle devienne une voix alternative efficace. Cependant, son inclusion ne peut se substituer à un processus de paix plus large en désordre. Alors que les règlements politiques nationaux et locaux sont gérés sous l'égide des acteurs étatiques régionaux, la société civile locale syrienne sortira de la crise du COVID-19 avec une légitimité accrue et le désir de participer au processus de prise de décision en Syrie. Cela pose la question de la capacité de la société civile syrienne à trouver sa place dans l'avenir de la Syrie et à renégocier son partenariat avec les acteurs politiques étatiques (parfois extérieurs).

A propos des auteurs

Juline Beaujouan a obtenu son doctorat à l'université de Durham, où elle a reçu la bourse de doctorat al-Sabah et a participé à l'Open World Research Initiative (OWRI) de l'AHRC. Elle a ensuite rejoint le Political Settlements Research Programme (PSRP), basé à l'université d'Édimbourg, où elle étudie la construction de la confiance entre les communautés ethniques et religieuses en Irak et au Liban. Juline est co-éditrice et contributrice du volume Syrian Crisis, Syrian Refugees - Voices from Jordan and Lebanon, et co-auteure de Islam, IS and the Fragmented State : The Challenges of Political Islam in the MENA Region (Les défis de l'islam politique dans la région MENA). 

 Eyas Ghreiz est chercheur et consultant dans les domaines des droits de l'homme et du développement. Il est également étudiant en master de développement international, spécialisé dans les conflits, la sécurité et le développement, à l'université de Birmingham, au Royaume-Uni. Ghreiz a plus de huit ans d'expérience professionnelle au sein d'ONG internationales et d'organismes des Nations unies en Jordanie, en Syrie, en Turquie et au Yémen. Il a publié plusieurs articles en arabe et en anglais et a contribué à l'ouvrage Syrian Crisis, Syrian Refugees : Voices from Jordan and Lebanon, publié par Palgrave Macmillan en anglais et en turc, et qui sera bientôt publié en arabe.